La navette spatiale américaine s’est posée jeudi sur le tarmac de Cap Canaveral, en Floride, après une mission mouvementée de 12 jours.Il faisait encore nuit aux Etats-Unis quand le train d’atterrissage de la navette Atlantis a touché la piste de 4.800 mètres du centre spatial Kennedy à 12h21 (heure française). Grâce à une météo clémente, le vaisseau s’est parfaitement posée après un plongeon de 350 km et de près d’une heure.
«Bon retour et félicitations», a déclaré Tony Antonelli, un des contrôleurs de la mission, à l’équipage de six astronautes (une femme et cinq hommes dont un Canadien). «Ca fait du bien d'être de retour», a répondu le commandant de bord, Brent Jett.
SoulagementLes six astronomes ont passé douze jours dans l’espace. Ils ont livré et attaché à la Station Spatiale Internationale (ISS) un nouveau module de 16 tonnes. Une antenne solaire de 73 mètres d'envergure doit notamment permettre de doubler sa puissance électrique actuelle.
Cet atterrissage sans encombre a soulagé les ingénieurs de la Nasa, après les multiples rebondissements de la mission STS-115. Son décollage avait été repoussé à plusieurs reprises (mauvaises conditions climatiques, anomalie d'un réservoir), et son retour sur Terre avait été retardé de 24 heures suite à la détection d’ « objets flottants non-identifiés » aux environs de l’ISS.
Malgré ce succès, Atlantis rentrera bientôt définitivement dans son hangar : la Nasa a décidé de mettre les navettes à la retraite suite au traumatisme de l’explosion de Columbia, le 1er février 2003. Elles seront bientôt remplacées par Orion, un nouveau véhicule en forme de capsule, jugé plus sûr.
